这些中国军人脚穿帆布鞋、肩负背包，风风火火地赶赴国家灾难现场。他们浩浩荡荡开进山里，个个背着铁铲，通过绳子和人力，将受阻道路上屋子般大小的巨石移走。他们爬过砖块和混凝土堆，倾听废墟下是否有人声。5月四川发生地震后，中国紧急派出来自陆海空和第二炮兵的13万大军深入山区，这是中国自1979年以来最大规模的军队部署。
他们坚忍不拔地投身于救灾的形象清晰呈现于公众视野和新闻媒体，同时也给分析家们提供了绝佳机会，来评估在中国投入军队数百亿美元以来部队在危机中的表现。中国军队此次在国内公共关系上得分良好，但在一些老资格的观察家眼里印象一般。
情报研究与分析中心的中国军事问题专家詹姆斯·马尔维农表示，地震暴露了中国军队的优点和不足。它动员迅速，但没有做好在分秒必争的头72小时救人的准备，“这帮小伙子徒步翻山越岭，徒手挖出幸存者。这算不上是一支一流的现代化军队。”
一位知名防务分析家表示，像第二炮兵工程部队等专业化部队懂得如何从废墟下救人，而绝大多数军人几乎没有接受过类似训练。
美国驻华前武官丹尼斯·布拉斯科说，中国军方投入大约100架直升机，向偏远山区运送食品、补给、医疗队及营救伤者。但布拉斯科和其他专家说，由于军队没有重型直升机，重要设备如挖掘机、起重机不得不通过受山体滑坡阻塞的陆路开进，这延缓了营救行动。
中国和西方分析家一致认为，中国军队缺乏重型直升机和运输机是地震初期营救行动的最大瓶颈。他们说，军队通讯条件糟糕，未能迅速获得卫星图像以帮助决策。
澳大利亚前国防部官员阿伦·贝姆认为，相比于工程技能，中国军队明显更加重视常规作战。尽管中国军队努力进行现代化，“但其强军思想仍停留在把大部队运送到战场。”
中国经常部署军队应对自然灾害、社会骚乱及其他国内安全问题。加州大学圣迭戈分校全球冲突和合作研究所高级研究员张大铭（音）说，除了准备与台湾可能爆发冲突，中国正“专注于在境内投放兵力，以确保社会稳定。”专家们说，中国军队近来参加国家建设、国防和救灾行动之广表明它正寻求自身的角色定位。
