自上个世纪60年代激光问世以来，科学家们就希望能够研制出激光武器，并为此进行了锲而不舍的努力。但是，要研制这种全新的武器，科学家们面临着一系列技术上的挑战：首先，需要研制出输出功率或能量足够大的激光器；其次，需要研制出能够使激光束精确瞄准和跟踪目标的系统；还要了解高能(功率)激光束在大气中传输的特性，并找出解决影响激光束传输的办法；最后需要研究激光与目标材料的相互作用机理，为设计激光武器提供技术基础。40多年来，在解决这些技术难题的科学探索过程中，科学家们尽管屡战屡败，但屡败屡战，步步为营，逐步向实现激光武器的梦想迈进。

就战术激光武器而言，可以分为两类--软杀伤激光武器和硬杀伤激光武器。所谓软杀伤激光武器，是指以容易被激光破坏的光电传感器、光电系统、甚至人眼等为目标的激光武器，而硬杀伤激光武器则指能直接毁伤导弹、飞机等目标的激光武器。显然，就技术难度而言，软杀伤激光武器比较容易实现，而实现硬杀伤激光武器则难得多。

其实，软杀伤激光武器早已实现，并在实战中应用，只不过拥有此类武器的国家不想大肆宣扬而已。1982年英国和阿根廷进行的马岛战争中，英国就秘密地使用了刚刚研制出的“激光眩目瞄准具”，照射攻击英国军舰的阿根廷飞机，并取得了满意的战果。1995年，美国海军陆战队在索马里也曾使用“军刀”203激光照明器，驱散骚乱的人群。这些激光武器都是以人眼为目标，属于激光致盲武器，已被1995年通过的《禁止和限制使用特定常规武器公约》禁止。但该公约并未禁止对付光电装置的软杀伤激光武器，因此并不影响许多国家拥有和使用软杀伤激光武器。据报道，美国、英国、德国、法国等国家已经拥有或正在研制软杀伤激光武器。到目前为止，公开的软杀伤激光武器就有便携式的眩目器、“眼镜蛇”激光枪、激光眩目器、激光劝阻器、步兵自卫系统、AN/PLQ-5激光对抗武器；车载的AN/VLQ-5“魟鱼”激光武器、“骑马侍从”主动电光对抗系统、车载型激光眩目瞄准具、低/中能激光器；舰载的激光眩目瞄准具等。